Les chauffe-mains à air activé contiennent de la cellulose, du fer, de l'eau, du charbon actif, de la vermiculite (réservoir d'eau) et du sel et produisent de la chaleur par oxydation exothermique du fer lorsqu'ils sont exposés à l'air. Ils émettent généralement de la chaleur pendant 1 à 10 heures, bien que la chaleur dégagée diminue rapidement après 1-2 heures. Les molécules d'oxygène dans l'air réagissent avec le fer, formant de la rouille. Le sel est souvent ajouté pour catalyser le processus.